追本溯源到20世紀60年代,“老鼠會”在美國開始興起。它所用的手法是孕育于“邦志制度”(Ponzi  Scheme)，這源于20世紀初美國一名意大利僑民邦志（Carlo  Ponzi）的構思。當時，邦志四處向人宣傳一項投資國際回條印花(Internation  Reply Coupons)，其概念是從某些售價較低的國家入貨，然后在某些售價較高的國家賣出獲利，表面上沒有問題，癥結在于邦志向他的客戶作出承諾，短期內也可以賺取高額的回報。其實 ，整個邦志制度的“游戲”是需要不斷有新人加入的“玩法”。在整個過程中，最早加入的人獲利不菲，但后來人就變成了替死鬼。邦志制度并不是什么“老鼠會”，因為它沒有銷售網(wǎng)絡。后來，“老鼠會”的做法就仿效邦志制度。直銷面世以后，很多公司就采納邦志制度的精粹，做一些非法的“老鼠會”詐騙活動。

 根據(jù)美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會和華爾街資料顯示，成型的“老鼠會”最早成立于1964年，由美國人威廉.派屈克在加州所創(chuàng)，當時的公司名為“假日魔法公司”，在短短的8年間其業(yè)績從第一年的52萬美元攀升到1972年的2.5億美元。大約同時成立的“佳線產(chǎn)品公司”也是“老鼠會”的杰作。

  美國達利塔大學的法律學教授Rodneyk.smith，在他所著的一書中解釋“老鼠會”有二個主要特征：

只要符合其中之一的公司，都屬于“老鼠會”性質。